Tragédie, která navždy změnila historii Penguins

Možná, že bychom k oněm největším hvězdám dnes přidali ještě jedno jméno a možná, že by měl pensylvánský klub na svém kontě o jeden Stanley Cup více. To jsou ale kdyby. Seznamte se s hráčem, jehož tragická smrt uvrhla Penguins do nejtemnějšího období klubové historie.

Michel Briere se měl v roce 1969 stát vůbec první hvězdou Pittsburgh Penguins. "Tučnáci" si ho sice na draftu vybrali až ze šestadvacáté pozice, avšak to proto, že o něj ostatní kluby díky jeho drobnější postavě nejevili zájem. Pravdou také je, že Briere se dostal do prvního kola draftu díky jedné podařené sezóně v juniorech.
Briere poslední juniorskou sezónu odehrál za místní Shawinigan Bruins, kde v pouhých 55 zápasech nasbíral 75 gólů a 161 bodů. Skauti se jenom rozplývali nad jeho excelentním bruslením a ofenzivním talentem.

"Briere bruslil opravdu ladně. Pohyboval se na ledě jako potápka, čímž nechci říct, že by byl nějak extra rychlý, spíše se pohyboval jako fantom. Vyhýbal se bodyčekům, neustále čekal na svou chvíli a říkal si o puk," popsal ho jednou místní novinář. "Měl opravdu tvrdou střelu, kterou používal v ten nejméně očekávaný moment. Spíše než by použil nějakou fintu, tak lehkým pohybem ruky vymrštil puk s nečekanou razancí," napsal o něm jeden skaut.

Již to také vypadalo, že se Penguins jejich menší risk skutečně vyplatí. Ačkoliv Briere v juniorech odehrál jedinou sezónu, napříště s ním klub ihned počítal do hlavního týmu. A mladý talent se přizpůsobil opravdu velice rychle. Ve své nováčkovské sezóně v 76 zápasech nasbíral úctyhodných 44 bodů a Penguins se také jeho zásluhou poprvé v historii klubu podívali do play-off. Zde již Briere patřil k tahounům mužstva. V deseti utkáních nadstavbové části si připsal pět branek a osm bodů. Celkem tři góly byly vítězné, včetně vítězné trefy v prodloužení proti Oaklandu, která Penguins posunula do druhého kola.

Briere se zkrátka velice rychle stával hvězdou NHL a zdálo se, že ho nic nezastaví. Poté však přišla nehoda, která jeho kariéře udělala rychlý konec. Briere za Penguins odehrál jedinou sezónu.
Vše se stalo jedné květnové noci poblíž Quebecu. Briere se zrovna vracel domů a v hlavě měl plány na svatbu se svou dlouholetou přítelkyní. V jedné zatáčce poblíž Malartic však nezvládl vytočit zatáčku a sjel ze silnice. Z auta byl sice vymrštěn, avšak při pádu si ošklivě poranil hlavu a zůstal v bezvědomí. V komatu zůstal celkem 11 měsíců a 13. dubna 1971 zemřel.

Paradoxem je, že Briere nebyl jediným sportovcem Pittsburghu s číslem 21 na dresu, který takto tragicky zemřel. Baseballový středopolař Roberto Clemente zemřel 31. prosince 1972 po letecké havárii.

"Byl to velice soutěživý typ," řekl o Brierovi bývalý trenér a hráč Penguins Ken Schinkel. "Nikdy se s porážkou nesmířil. Vždycky chtěl vyhrát a pokud to bylo nutné, tak se o to postaral sám. Kdyby nebylo té nehody, tak by se z něj stala hvězda ligy."

Penguins se nakonec se ztrátou vyrovnali velice rychle. "Sice byl naším největším vůdcem, ale v týmu byli také další, kteří ho dokázali nahradit. On však všechno řídil a díky němu jsme si věřili."
Brierovo číslo 21 bylo nakonec in memoriam vyvěšeno pod strop Civic Arény a od té doby ho žádný hráč klubu nesmí používat. Penguins každoročně svému nejlepšímu nováčkovi udělují Michel Briere Memorial Trophy a ocenění pod stejným názvem existuje také v QMJHL, kde je takto poctěn nejužitečnější hráč základní části.

Po letech se můžeme pouze dohadovat, kam by to mohl Briere nakonec dotáhnout. Penguins se na počátku osmdesátých let ocitli v těžké krizi a pokud by ji tehdy mladý zázrak pomohl, tak by byla historie klubu o mnoho veselejší. Když se v dresu "Tučňáků" v roce 1984 poprvé objevil Mario Lemieux, temná éra byla u konce. Největší hvězdou se rázem stal onen frankofonní mladík, ale to neznamená, že by měl Michel Briere upadnout v zapomnění.

00. 00. 0000, Will

Další články týkající se hráče Michel Briere